曹操征讨陶谦，攻克了十多座城池，陶谦据城坚守，不敢出战。
这一年，孙策受袁术派遣渡过长江，几年之内，就占据了江东地区。
兴平元年（公元194年）春天，曹操从徐州返回。当初，曹操的父亲曹嵩辞官后回到谯县，董卓之乱时到琅邪郡避难，被陶谦杀害，所以曹操立志复仇，向东讨伐陶谦。夏天，曹操派荀彧、程昱守卫鄄城，自己再次征讨陶谦，攻下五座城池，接着攻城略地直至东海郡。在返回途中经过郯县时，陶谦的部将曹豹和刘备驻扎在郯县东边，半路截击曹操，曹操击败了他们，接着攻克了襄贲。曹操的军队所到之处，大多进行了残酷的屠杀。
这时恰逢张邈和陈宫反叛，迎接吕布，各郡县纷纷响应。荀彧、程昱坚守鄄城。范县、东阿县坚守城池，曹操于是率领军队返回。吕布到达后，攻打鄄城未能攻下，便向西驻扎在濮阳。曹操说：“吕布一下子得到一个州，但却不占据东平，切断亢父、泰山的通道，凭借险要地势来拦截我，反而驻扎在濮阳，我知道他没什么作为了。”于是进军攻打吕布。
吕布出兵迎战，先派骑兵冲击青州兵。青州兵奔逃，曹操的军阵大乱，他骑马从火中突围而出，不慎坠马，左手掌被烧伤。司马楼异扶曹操上马，这才带领他撤离。还没回到军营，众将领没见到曹操，都十分惊恐。曹操便强撑着身体慰劳军队，命令军中赶快制作攻城器具，再次进军攻打吕布，与吕布相持了一百多天。这时发生了蝗灾，百姓饥饿不堪，吕布的粮食也吃完了，双方各自引兵离去。秋季九月，曹操回到鄄城。吕布到了乘氏县，被乘氏县人李进击败，向东驻扎在山阳。这时袁绍派人劝说曹操，想与他联合。曹操刚刚丢失了兖州，军中粮食也已耗尽，打算答应袁绍。程昱劝阻曹操，曹操听从了程昱的意见。冬季十月，曹操到达东阿。
这一年，一斛谷子卖到五十多万钱，出现了人吃人的现象，于是曹操遣散了新招募的官吏和士兵。陶谦去世，刘备接替他统领徐州。
兴平二年（公元195年）春季，曹操袭击定陶，济阴太守吴资坚守定陶南城，曹操未能攻克。恰逢吕布到来，曹操又将吕布击败。夏季，吕布的部将薛兰、李封驻扎在钜野，曹操攻打他们，吕布前来救援薛兰。薛兰战败，吕布逃走，曹操于是斩杀了薛兰等人。吕布又从东缗出发，与陈宫率领一万多人前来交战。当时曹操兵力较少，便设下埋伏，派出奇兵出击，把吕布打得大败。吕布连夜逃走，曹操再次进攻，攻克了定陶，又分兵平定了周围各县。吕布向东投奔刘备，张邈跟随吕布，派他的弟弟张超带着家属驻守雍丘。
秋季八月，曹操包围了雍丘。冬季十月，汉献帝任命曹操为兖州牧。十二月，雍丘城被攻破，张超自杀。曹操诛杀了张邈的三族。张邈到袁术那里求救，被袁术的部下所杀。兖州得以平定，曹操于是向东攻占陈国的土地。
这一年，长安发生动乱，汉献帝向东迁徙，在曹阳被打败，渡过黄河到达安邑。
建安元年（公元196年）春季正月，曹操的军队抵达武平，袁术所任命的陈相袁嗣投降。
曹操打算迎接汉献帝，众将领中有人对此表示疑虑，荀彧、程昱劝说曹操这么做，于是曹操派遣曹洪率领军队曹操派兵向西迎接献帝，卫将军董承和袁术的部将苌奴凭借险要地势进行阻拦，曹洪无法前进。
汝南、颍川一带的黄巾军何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，各自拥有数万人马，起初响应袁术，后来又归附孙坚。二月，曹操进军讨伐并击败了他们，斩杀了刘辟、黄邵等人，何仪及其部下全部投降。献帝任命曹操为建德将军，夏季六月，又升任他为镇东将军，封费亭侯。秋季七月，杨奉、韩暹护送献帝返回洛阳，杨奉另外驻扎在梁县。曹操于是抵达洛阳，保卫京城，韩暹逃走。献帝授予曹操符节、黄钺，让他总领尚书事。洛阳城已残破不堪，董昭等人劝说曹操将都城迁到许县。九月，献帝的车驾出轘辕关向东进发，任命曹操为大将军，封武平侯。自从天子自从天子西迁长安，朝廷局势日益混乱，直到这时，宗庙、社稷的祭祀制度才开始建立起来。
天子东迁洛阳的时候，杨奉从梁县出发，想要拦截，但没来得及。冬季十月，曹操征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，曹操于是进攻他在梁县的营屯，并且攻克。于是朝廷任命袁绍为太尉，袁绍以自己官位在曹操之下为耻，不肯接受。曹操便坚决辞去大将军之职，把它让给袁绍。天子任命曹操为司空，代理车骑将军。这一年，曹操采纳枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田制。
吕布袭击刘备，攻占了下邳，刘备前来投奔曹操。程昱劝曹操说：“我看刘备有雄才大略，而且很得人心，终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“如今正是招揽英雄的时候，杀掉一个人而失去天下人心，这样做不可取。”
这一年，孙策受袁术派遣渡过长江，几年之内，就占据了江东地区。
兴平元年（公元194年）春天，曹操从徐州返回。当初，曹操的父亲曹嵩辞官后回到谯县，董卓之乱时到琅邪郡避难，被陶谦杀害，所以曹操立志复仇，向东讨伐陶谦。夏天，曹操派荀彧、程昱守卫鄄城，自己再次征讨陶谦，攻下五座城池，接着攻城略地直至东海郡。在返回途中经过郯县时，陶谦的部将曹豹和刘备驻扎在郯县东边，半路截击曹操，曹操击败了他们，接着攻克了襄贲。曹操的军队所到之处，大多进行了残酷的屠杀。
这时恰逢张邈和陈宫反叛，迎接吕布，各郡县纷纷响应。荀彧、程昱坚守鄄城。范县、东阿县坚守城池，曹操于是率领军队返回。吕布到达后，攻打鄄城未能攻下，便向西驻扎在濮阳。曹操说：“吕布一下子得到一个州，但却不占据东平，切断亢父、泰山的通道，凭借险要地势来拦截我，反而驻扎在濮阳，我知道他没什么作为了。”于是进军攻打吕布。
吕布出兵迎战，先派骑兵冲击青州兵。青州兵奔逃，曹操的军阵大乱，他骑马从火中突围而出，不慎坠马，左手掌被烧伤。司马楼异扶曹操上马，这才带领他撤离。还没回到军营，众将领没见到曹操，都十分惊恐。曹操便强撑着身体慰劳军队，命令军中赶快制作攻城器具，再次进军攻打吕布，与吕布相持了一百多天。这时发生了蝗灾，百姓饥饿不堪，吕布的粮食也吃完了，双方各自引兵离去。秋季九月，曹操回到鄄城。吕布到了乘氏县，被乘氏县人李进击败，向东驻扎在山阳。这时袁绍派人劝说曹操，想与他联合。曹操刚刚丢失了兖州，军中粮食也已耗尽，打算答应袁绍。程昱劝阻曹操，曹操听从了程昱的意见。冬季十月，曹操到达东阿。
这一年，一斛谷子卖到五十多万钱，出现了人吃人的现象，于是曹操遣散了新招募的官吏和士兵。陶谦去世，刘备接替他统领徐州。
兴平二年（公元195年）春季，曹操袭击定陶，济阴太守吴资坚守定陶南城，曹操未能攻克。恰逢吕布到来，曹操又将吕布击败。夏季，吕布的部将薛兰、李封驻扎在钜野，曹操攻打他们，吕布前来救援薛兰。薛兰战败，吕布逃走，曹操于是斩杀了薛兰等人。吕布又从东缗出发，与陈宫率领一万多人前来交战。当时曹操兵力较少，便设下埋伏，派出奇兵出击，把吕布打得大败。吕布连夜逃走，曹操再次进攻，攻克了定陶，又分兵平定了周围各县。吕布向东投奔刘备，张邈跟随吕布，派他的弟弟张超带着家属驻守雍丘。
秋季八月，曹操包围了雍丘。冬季十月，汉献帝任命曹操为兖州牧。十二月，雍丘城被攻破，张超自杀。曹操诛杀了张邈的三族。张邈到袁术那里求救，被袁术的部下所杀。兖州得以平定，曹操于是向东攻占陈国的土地。
这一年，长安发生动乱，汉献帝向东迁徙，在曹阳被打败，渡过黄河到达安邑。
建安元年（公元196年）春季正月，曹操的军队抵达武平，袁术所任命的陈相袁嗣投降。
曹操打算迎接汉献帝，众将领中有人对此表示疑虑，荀彧、程昱劝说曹操这么做，于是曹操派遣曹洪率领军队曹操派兵向西迎接献帝，卫将军董承和袁术的部将苌奴凭借险要地势进行阻拦，曹洪无法前进。
汝南、颍川一带的黄巾军何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，各自拥有数万人马，起初响应袁术，后来又归附孙坚。二月，曹操进军讨伐并击败了他们，斩杀了刘辟、黄邵等人，何仪及其部下全部投降。献帝任命曹操为建德将军，夏季六月，又升任他为镇东将军，封费亭侯。秋季七月，杨奉、韩暹护送献帝返回洛阳，杨奉另外驻扎在梁县。曹操于是抵达洛阳，保卫京城，韩暹逃走。献帝授予曹操符节、黄钺，让他总领尚书事。洛阳城已残破不堪，董昭等人劝说曹操将都城迁到许县。九月，献帝的车驾出轘辕关向东进发，任命曹操为大将军，封武平侯。自从天子自从天子西迁长安，朝廷局势日益混乱，直到这时，宗庙、社稷的祭祀制度才开始建立起来。
天子东迁洛阳的时候，杨奉从梁县出发，想要拦截，但没来得及。冬季十月，曹操征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，曹操于是进攻他在梁县的营屯，并且攻克。于是朝廷任命袁绍为太尉，袁绍以自己官位在曹操之下为耻，不肯接受。曹操便坚决辞去大将军之职，把它让给袁绍。天子任命曹操为司空，代理车骑将军。这一年，曹操采纳枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田制。
吕布袭击刘备，攻占了下邳，刘备前来投奔曹操。程昱劝曹操说：“我看刘备有雄才大略，而且很得人心，终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“如今正是招揽英雄的时候，杀掉一个人而失去天下人心，这样做不可取。”
