曹操是沛国谯人，姓曹，名操，字孟德，为汉相国曹参之后。桓帝时期，曹腾任中常侍大长秋，被封费亭侯，曹腾养子曹嵩继承其位，曹嵩官至太尉，但他的亲生父母及出身情况不明，曹嵩生下了曹操曹操年少时机敏警觉，有谋略权术，然而他喜欢行侠仗义，行为放荡不羁，不从事正当的职业，所以当时的人并不认为他有什么奇特之处；只有梁国人桥玄、南阳人何颙认为他与众不同。桥玄对曹操说：“天下将要大乱，不是具有非凡才能的人就无法拯救，能够安定天下的人，大概就是你了!”曹操二十岁的时候曹操被推举为孝廉，担任郎官，后被任命为洛阳北部尉，又升迁为顿丘县令，之后被征召授予议郎之职。
光和末年，黄巾军起义爆发，曹操被任命为骑都尉，前往讨伐颍川的黄巾军。因平叛有功，升迁为济南国相。济南国下属有十多个县，各县的长官大多阿谀依附权贵外戚，贪污受贿，声名狼藉。于是曹操上奏朝廷，罢免了其中八个县官的职务，还禁止并废除了不合礼制的祭祀活动。为非作歹的人纷纷逃窜，济南国境内社会秩序井然。过了很久，曹操被征召返回朝廷担任东郡太守，但他没有赴任，声称自己有病，回到了家乡。
不久后，冀州刺史王芬、南阳人许攸、沛国人周旌等人联合各地豪杰，图谋废掉汉灵帝，改立合肥侯为帝。他们把这个计划告知曹操，曹操拒绝参与。后来王芬等人的图谋失败了。
金城人边章、韩遂杀死了当地的刺史和郡守，起兵叛乱，他们聚集了十多万人马，使得天下动荡不安。朝廷征召曹操担任典军校尉。恰逢汉灵帝驾崩，太子刘辩即位，何太后临朝听政。大将军何进与袁绍商议诛杀宦官，何太后不同意。何进于是征召董卓进京，想以此胁迫何太后，结果董卓还没到，何进就被宦官杀害了。董卓到达京城后，把少帝刘辩废为弘农王，改立刘协为献帝，京城陷入一片大乱。董卓上表举荐曹操为骁骑校尉，想和他一同商议政事。曹操于是改名换姓，从小路向东逃走。出了虎牢关，路过中牟县时，曹操引起亭长的怀疑，被抓起来送到了县里。县里有人暗中认出了他，替他说情，他才得以释放。不久，董卓杀害了何太后和弘农王。曹操到了陈留郡，散尽家财，招募义兵，准备讨伐董卓。冬季十二月，曹操在己吾县起兵，这一年是中平六年。
初平元年春季正月，后将军诸侯起兵，推选盟主袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时起兵，各路兵马各有数万人。他们共同推举袁绍为盟主，曹操代理奋武将军一职。汉献帝初平元年二月，董卓听闻各地起兵的消息后，便将天子（汉献帝）迁徙到长安并定都于此。董卓自己则留驻洛阳，接着纵火烧毁了洛阳的宫殿。此时，袁绍驻军河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻扎在酸枣，袁术屯兵南阳，孔伷驻军颍川，韩馥在邺城。由于董卓兵力强大，袁绍等人都不敢率先进军。曹操说：“我们发动义兵来诛杀暴乱之人，如今各路大军已经会合，各位还有什么可迟疑的呢？倘若董卓得知崤山以东的义兵起兵，他凭借朝廷的威望，占据古代东、西二周所在地的险要地势，向东出兵以控制天下，即便他行事无道，也足以成为大患。现在他焚烧宫殿，挟持天子迁都，天下震动，百姓不知归依何处，这正是上天要让他灭亡的时机。只需一战就可以平定天下，这个机会不能错过。”于是曹操率领军队向西进发，准备占据成皋。张邈派遣将领卫兹分兵跟随曹操一同进军。曹操的军队行进到荥阳的汴水时，遭遇董卓的将领徐荣，与之交战，结果失利，士兵死伤众多。曹操被流箭射中，所骑的马也受了伤，他的堂弟曹洪把自己的马让给曹操，曹操才得以趁夜逃脱。徐荣见曹操所率领的兵力不多，却能奋战一整天，认为酸枣不容易攻打，也就率领军队返回了。曹操回到酸枣后，发现各路军队加起来有十多万人，但他们每天只是摆酒设宴，不考虑进军攻打董卓的事宜。
光和末年，黄巾军起义爆发，曹操被任命为骑都尉，前往讨伐颍川的黄巾军。因平叛有功，升迁为济南国相。济南国下属有十多个县，各县的长官大多阿谀依附权贵外戚，贪污受贿，声名狼藉。于是曹操上奏朝廷，罢免了其中八个县官的职务，还禁止并废除了不合礼制的祭祀活动。为非作歹的人纷纷逃窜，济南国境内社会秩序井然。过了很久，曹操被征召返回朝廷担任东郡太守，但他没有赴任，声称自己有病，回到了家乡。
不久后，冀州刺史王芬、南阳人许攸、沛国人周旌等人联合各地豪杰，图谋废掉汉灵帝，改立合肥侯为帝。他们把这个计划告知曹操，曹操拒绝参与。后来王芬等人的图谋失败了。
金城人边章、韩遂杀死了当地的刺史和郡守，起兵叛乱，他们聚集了十多万人马，使得天下动荡不安。朝廷征召曹操担任典军校尉。恰逢汉灵帝驾崩，太子刘辩即位，何太后临朝听政。大将军何进与袁绍商议诛杀宦官，何太后不同意。何进于是征召董卓进京，想以此胁迫何太后，结果董卓还没到，何进就被宦官杀害了。董卓到达京城后，把少帝刘辩废为弘农王，改立刘协为献帝，京城陷入一片大乱。董卓上表举荐曹操为骁骑校尉，想和他一同商议政事。曹操于是改名换姓，从小路向东逃走。出了虎牢关，路过中牟县时，曹操引起亭长的怀疑，被抓起来送到了县里。县里有人暗中认出了他，替他说情，他才得以释放。不久，董卓杀害了何太后和弘农王。曹操到了陈留郡，散尽家财，招募义兵，准备讨伐董卓。冬季十二月，曹操在己吾县起兵，这一年是中平六年。
初平元年春季正月，后将军诸侯起兵，推选盟主袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时起兵，各路兵马各有数万人。他们共同推举袁绍为盟主，曹操代理奋武将军一职。汉献帝初平元年二月，董卓听闻各地起兵的消息后，便将天子（汉献帝）迁徙到长安并定都于此。董卓自己则留驻洛阳，接着纵火烧毁了洛阳的宫殿。此时，袁绍驻军河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻扎在酸枣，袁术屯兵南阳，孔伷驻军颍川，韩馥在邺城。由于董卓兵力强大，袁绍等人都不敢率先进军。曹操说：“我们发动义兵来诛杀暴乱之人，如今各路大军已经会合，各位还有什么可迟疑的呢？倘若董卓得知崤山以东的义兵起兵，他凭借朝廷的威望，占据古代东、西二周所在地的险要地势，向东出兵以控制天下，即便他行事无道，也足以成为大患。现在他焚烧宫殿，挟持天子迁都，天下震动，百姓不知归依何处，这正是上天要让他灭亡的时机。只需一战就可以平定天下，这个机会不能错过。”于是曹操率领军队向西进发，准备占据成皋。张邈派遣将领卫兹分兵跟随曹操一同进军。曹操的军队行进到荥阳的汴水时，遭遇董卓的将领徐荣，与之交战，结果失利，士兵死伤众多。曹操被流箭射中，所骑的马也受了伤，他的堂弟曹洪把自己的马让给曹操，曹操才得以趁夜逃脱。徐荣见曹操所率领的兵力不多，却能奋战一整天，认为酸枣不容易攻打，也就率领军队返回了。曹操回到酸枣后，发现各路军队加起来有十多万人，但他们每天只是摆酒设宴，不考虑进军攻打董卓的事宜。
