东南亚各国在信仰、意识形态、贫富、民族、历史上都有很大差异，信佛的泰缅柬、儒家的越南和新加坡、基督的菲律宾、伊斯兰的印尼马来文莱，意识形态异类的越南和老挝，极为贫穷的缅甸和极为富有的新加坡，也有泰国缅甸、马来菲律宾那样有相互历史仇恨战争和领土争议。
但东南亚各国却能联合起来组建东盟，相互之间商品免关税，人口免签证入境。包容性甚至比欧盟更大，欧盟至今都不允许伊斯兰多数的阿尔巴尼亚和波黑加入，只有基督教国家。