小说所描绘的以玉帝为代表的天宫，包括地府、西天等神权机构不但在行政设置上与人间仿似，而且在行为处事上也了无二致，其昏庸腐朽如出一辙。天宫统治集团经孙悟空一闹，不但暴露了其力量上的虚弱，同时也暴露出玉帝的贤愚莫辨、天将的儒弱无能、天仙的欺骗伎俩和整个天庭的嫉贤害能。西天号称极乐世界却公然索受贿赂，两个尊者阿傩和迦叶因索贿未得便用假经骗人，气得连一向仁慈宽大的唐僧也说：“这个极乐世界，也还有凶魔欺害喱！”至于地府，更是藏奸纳垢、营私舞弊的地方。唐僧师徒所经历的九个人间王国，国王也大都是昏君，弄得妖邪横生。总之，作品里所描写的这些天宫、地府、西方极乐世界和人间王国，无一处不充满着肮脏和丑恶，从而象征性地反映了人间皇帝的昏聩、朝廷的腐败和世道的黑暗。
小说中所描写的妖魔鬼怪大都影射当时不法的权豪势要，它们是为害百姓的社会恶势力的象征。如圣婴大王红孩儿的搜刮无度、驼罗庄鳞蛇怪的嗜杀成性、如意真仙的投机敛财、金鱼妖的强取豪夺等等，明显都与现实紧密相连，活画出一幅明代中期的百丑图，深刻地反映了明代社会官府剥削、豪强横行的社会现实和花样繁多的赋税役给百姓带来的深重灾难。小说中的妖魔许多与神、佛有着密切的关系。诸如狮驼岭的大鹏鸟、无底洞的老鼠精等，这些形象寓意着统治者纵容鹰犬作乱，甚至上下勾结，互相包庇，影射了明代贪官污吏沆瀣一气、狼狈为奸的社会现实。