东北军前身为奉系军阀张作霖所统率的军队，称为奉军。 1924年张联合冯玉祥打败直系军阀吴佩孚， 率部 进入关内 。1927 ～ 1928 年，张的部队被蒋介石、李宗仁、冯玉祥、阎锡山的联军打败，退回东北。同年底，东北“易帜”。 1929 年，东北军被蒋介石改编为东北边防军，简称“东北军”，约 30万人，由张作霖之子张学良统辖。 1931 年“九·一八”事变时，执行蒋介石的对日本侵略不作抵抗的政策，退入关内。1935 年被蒋介石集团调至陕甘一带进攻红军。 1936 年 12 月12 日，张学良和西北军将领杨虎城在中国共产党 抗日民族统一战线政策和全国人民抗日运动影响下，为逼蒋联共抗日，发动了西安事变。事变后，张学良送蒋介石回南京，旋被蒋扣留。 1937 年 3 月，蒋介石强令东北军调至河南和安徽，将其瓦解改编。