阿道夫·尼埃尔 (Adolphe Niel) 于 1802 年 10 月 4 日出生于 法国上加龙省的米雷。他来自一个富裕的中产阶级家庭。他的祖父纪尧姆是朗格多克盐税的总负责人，他的父亲约瑟夫是 1811 年至 1831 年上加龙省的议员。他的母亲是图卢兹议会律师的女儿。尼埃尔得益于高大的身材和强健的体质。母亲向他灌输基督教价值观，父亲则向他灌输常识和日常体育活动。尼埃尔表现出了对精确科学的兴趣，他后来进入了巴黎综合理工学院（École Polytechnique），他于 1823 年获得了第 16 名。又于 1825 年在梅斯炮兵与工程应用学院获得了班级的第一名。

1825 年尼埃尔被任命为第三工兵团的中尉，领导者认可他是一位受过高等教育、充满热情的年轻军官。1826年至1828年，他被派往贝尔福和朗维工作。1829 年 1 月 25 日晋升为二等团长，先后在土伦和巴约讷工作。1836 年 2 月 10 日，他被分配到要塞仓库，并受到罗哈尔·德·弗勒里 (Rohault de Fleury) 将军的注意，随后他跟随他前往阿尔及利亚。1837 年 10 月 13 日，他率领部队占领了一道城门，支持攻占君士坦丁。1837 年 12 月 24 日尼埃尔成为营长，1838 年 2 月，他因其军营项目而受到工程委员会的表彰。回到法国后，他于 1840 年 9 月受雇于巴黎的防御工事。1842 年他晋升为中校，并于1846 年晋升为上校。

尼埃尔参加了1949年的罗马围攻战，他于当年 5 月指挥围攻罗马的军团工兵，他负责监督战壕工作，并在最后的进攻中受轻伤。罗马投降后，他于7月13日晋升为准将。随后负责向教皇宣布城市投降的消息，教皇庇护九世向尼埃尔的妻子赠送了自己的念珠以表示感谢，并授予圣格雷戈里大帝指挥官十字勋章。
返回法国后，尼埃尔在 1850 年 2 月 11 日被任命为工程部主任。9 月，他陪同路易·拿破仑·波拿巴总统访问瑟堡工厂。1851年3月26日，他离开工程部，成为防御工事委员会成员。1853年4月30日，他晋升为少将。

克里米亚战争爆发后，尼埃尔于1854年跟随巴拉盖·迪里埃( Baraguey d'Hilliers)将军出征波罗的海，担任远征工兵指挥官。他参与了五天围攻博马松要塞的行动。占领博马松后，他带回了要塞教堂顶部的十字架作为战利品。尼埃尔越来越受到拿破仑三世的赏识，并于 1855 年 1 月 8 日成为拿破仑三世的副官之一。

由于拿破仑三世担心围攻塞瓦斯托波尔进展缓慢，派尼埃尔以副官的头衔前去视察。尼埃尔前往克里米亚观察军队情况和作战行动，作为皇帝的副官，他有权力对其他将领提出意见，这项微妙的任务经常使他与当时的法军司令雅克•佩利西耶（Jean-Jacques Pélissier）展开对抗。1855年5月，他指挥东方军团的工兵部队参与攻占塞瓦斯托波尔。

1856年6月，尼埃尔陪同拿破仑三世前往罗讷河谷救助被洪水淹没的民众。1857年，他组织了部队皇帝的注视下在沙隆营地进行机动训练。1859年，尼埃尔在皇帝的委托下和维克托·伊曼纽尔二世国王以及加富尔进行谈判，以缔结热罗姆•拿破仑亲王（曾经拿破仑一世的弟弟热罗姆的第二个儿子）和撒丁王国公主的婚姻问题，以及两国之间的联盟进行谈判。

1859年奥意大利战争爆发后，尼埃尔作为军长指挥第4军跟随拿破仑三世进入意大利北部作战。6月4日，他参加了马真塔战役。随后他迎来了他军事生涯中的巅峰——索尔费里诺战役

1859年6月24日，尼埃尔的第4军向北意大利的圭迪佐洛开进，第4军兵力有3个步兵师和一个骑兵旅，总共约22000人，有60门大炮。当天凌晨，尼埃尔手下的一个师通过一场小规模战斗占领了圭迪佐洛前面的一个村庄梅多莱。但此时，由温普芬元帅指挥的奥地利军队第一军团（总共5个军），正从圭迪佐洛向着梅多莱的方向进军。而此时，法军的中路（拿破仑三世指挥的第1军和第2军）和南翼（尼埃尔的第4军和康罗贝尔的第3军）之间形成了一个缺口。如果奥军此时利用兵力优势直插这个缺口，就能把法军拦腰切断。

原本尼埃尔的第4军只有3个师又一个旅，但第1军和第3军又分别派出了两个骑兵师（两个骑兵师总共约3422人）编入了第4军 所以尼埃尔手下的兵力大约有25000人左右。但此时，那两个骑兵师还没有跟上来，而康罗贝尔的第3军也落在后面。所以此时第4军要独自面对奥军第一军团。

由于梅多莱这一地区的地型是：北部是大片的荒地，南部则是农田，中间有一条道路穿过。尼埃尔将自己的全部骑兵和火炮集中到北部，而将步兵部署在中间和南部。同时，他催促康罗贝尔的第3军赶快跟上。
但此时，康罗贝尔收到了拿破仑三世的一封信：通知他一支由25000至30000名奥地利人组成的军已于前一天离开曼图亚。所以康罗贝尔必须防范来自南部曼图亚可能的进攻。不过，他还是派出了五个营支援第4军

第4军很快和奥军第一军团展开了激烈的交战。看到法军之间空隙，奥地利第9军的指挥官沙夫哥舍试图用步兵和骑兵突破它。但尼埃尔在这一点上部署的炮兵阻止了这次进攻（前面说到过他把自己的大部分炮兵部署在北部）。索莱耶将军先后将各师和预备队的 42 门火炮投入北部的阵地，最终将所有火力集中在奥军纵队上。借着这股猛烈的火力，奥军的进攻动不得不停止。奥军也出动炮兵和法军对轰，后者保持着惊人的优势（法军的火炮比奥军的火炮射程更远）。
与此同时，施瓦岑贝格亲王率领的奥军第3军也试图进攻法军第2军和第3军之间的缺口，但被法军第2军（由麦克马洪指挥）的炮兵击退。
随后，尼埃尔的两个骑兵师，由帕图诺和德沃将军率领也跟了过来。向缺口地区的奥军发起冲锋，给奥军造成了极大杀伤。奥军试图突破缺口的尝试失败了

现在，尼埃尔的第4军共有5个师：在南侧部署了两个步兵师，而在北侧部署了一个步兵师，两个骑兵师和七个炮兵连（此外还留了一个旅作为预备队）。北部的荒地更有利于法军骑兵的发挥，而法军步兵则隐藏在南部农田的沟壑和桑树中。
通过这些部署，尼埃尔不仅成功遏制了奥军的进攻，而且还跟踪了北部麦克马洪元帅的行动（由于他的骑兵都部署在北部，所以和北部的第2军能更好联系）。

一整天下来，尼埃尔先后和奥军第一军团的第3军，第9军和第11军交战（总兵力约53000人）。期间康罗贝尔第3军的特罗胥将军的师也赶来支援，奥军就是无法将法军从梅多莱赶走。期间尼埃尔甚至一度试图主动出击进攻圭迪佐洛但没有成功。战斗一直持续到晚上奥军撤退，不过圭迪佐洛的奥军还是坚持到了晚上十点才撤退。

毫不夸张的说，在这场战斗中，法军第4军从指挥官到师长和旅长，从炮兵到骑兵，都让人看到了第一帝国巅峰时期的法军的影子。第4军在这场战斗中伤亡了约4500人，而进攻的奥军三个军加起来伤亡约9700人。第4军俘获了2000名奥军，缴获了7门大炮和一面奥地利军旗。为了表彰其功绩，拿破仑三世将尼埃尔晋升为了法国元帅。