列奥纳多的人生可以分为三个阶段。第一个阶段，他是托斯卡纳一个公证员的私生子，后来当学徒并成为佛罗伦萨年轻艺术家。第二个阶段，列奥纳多大约30岁时，在洛伦佐·德·美第奇的鼓励下前往米兰，成为卢多维科·斯福尔扎公爵朝堂的宫廷艺术家、布景设计师和工匠，在这里度过了成年后的大部分时光。第三个阶段，1499年法国征服米兰后，列奥纳多四处漂泊，去了摩德纳、佛罗伦萨、罗马，后来又回到米兰，最后到了卢瓦尔河谷的安博瓦兹，成为法国国王弗朗索瓦一世赞助的艺术家。
在从一个地方到另一个地方，从一项工作到另一项工作时，列奥纳多常常半途而废。他不断与修道院、修道团甚至政府签订合同，收取预付款，绘制草图，开始绘画，最终半途而废。他非常容易分心，厌烦了绘画，就去干别的事情。据称教皇利奥十世（没有和列奥纳多签约）就曾抱怨说：“这个人将一事无成。因为他还没有开始工作，就想着结束!”

《蒙娜丽莎》，列奥纳多·达·芬奇作（1503—1519）。《蒙娜丽莎》是西方文化中最有名的油画，尺寸仅为77cm×53cm。列奥纳多在漂泊的岁月里，一直把这幅画像护身符一样带在身边。

尽管同时代的人都称赞列奥纳多的艺术才能和对自然的观察力，但他最引以为豪的是自己作为布景设计师和军事工程师的才能。在为卢多维科·斯福尔扎工作期间，他想出了无数改进米兰防御工事、军备和排水系统的计划，在金属铸造、挖掘和能源开采等方面提出了许多新方法。不过这些提议鲜有实现。许多计划就像他为卢多维科父亲弗朗切斯科设计的骑马像一样，半途而废，最终被米兰人毁掉。米兰人可没有兴趣出资修建代表斯福尔扎王朝辉煌的骑马像。
列奥纳多的名气还来自于他的笔记。人们在他死后发现了他的大量笔记——有8000多对开页，许多是双面书写的，也有些是手掌大小的尺寸。列奥纳多在笔记上写有文字和草图，记录了自己的观察和想法，有时甚至就只是一些幻想。他曾计划出版有关艺术理论思考的著作，但最终没有实现。为防止别人偷窥，他所有的笔记都是倒着写的。

列奥纳多笔记本中所谓的“维特鲁威人”（1487）。根据古典主义罗马建筑家维特鲁威的理论，列奥纳多的绘图总结了人体形态和自然界的几何关系。

他将自己的想法隐藏了起来。尽管偶有显露，但是当时的人们对列奥纳多的才能并不很清楚。人们后来才发现他对于光学、天文学、人体解剖学、力学和飞行的许多开创性见解。他曾经提出中世纪哲学的演绎方法必须废弃，取而代之的是对自然的观察：“与其（浪费时间）定义不可见的灵魂，不如研究那些通过实验就可以了解和认识的事物。因为实践才靠得住。”
但是列奥纳多拒绝接受人文主义的理念。他认为经过一个多世纪的西方思想复兴，人文主义已经从追随经典变成崇拜权威。他所坚持的亲身体验的观点让他与人文主义学院派格格不入，这让他悻悻不平。他30多岁才掌握拉丁文，而且从未学过希腊文。他抱怨道：“我就知道，因为我不会希腊语，一些专横的人把我看作是文盲。愚蠢的人！……他们不知道我注重以个人经验解决问题，而不是用别人的经验。”列奥纳多去世时，留下了尚未完成的伟大画作，尚不为人知的伟大思想，为数不多的追随者，以及许多没有完成的梦想。

列奥纳多的《岩间圣母》（1495—1508）。列奥纳多将轮廓和颜色逐渐模糊的晕涂法是文艺复兴盛期绘画的典型画法。这种画法与波提切利以及威尼斯人所用的清晰轮廓画法截然不同。

实在不明白颜色从哪来，天是蓝的，水也是蓝的……
纯粹的颜料在哪，这或许达•芬奇的密码。
思维一下就回不来了。

达•芬奇可能被外星人指引过。

达•芬奇是意大利文艺复兴时期的一个全才，他不仅是画家还是科学家在各学科领域都有成就，就连爱因斯坦都说达•芬奇是人类历史上唯一的全才。有科学家研究，一个普通人要在各学科的领域都取得成就至少需要七十多年的时间，但是达•芬奇只活了67岁。

达•芬奇将艺术创作与科学探索结合起来，研究生物学用自己的绘画才能画出了子宫中的胎儿，还画出了自己设计的各种机械。与达•芬奇同时期的意大利文艺复兴画家根本做不到这点，比如拉斐尔。

达•芬奇令人瞠目结舌的不仅是他的全才，还有就是他的科研非常超前领先于当时的世界几百年。五百多年前，在没有飞机和人造卫星的年代，达•芬奇能绘制出意大利城市的空中俯视图，他还研制出了机器人。达•芬奇在世的时候，当时的中国还是明朝呢！五百多年前的明朝时，有人研制出机器人，这简直不可思议！爱因斯坦说，达•芬奇的科研成果如果在当时全部发表，人类的科技至少能提前进步半个世纪。

1476年至1478年，达•芬奇神秘失踪了两年，没有人知道他这两年里究竟去了哪里究竟在干什么。失踪以前的达•芬奇只是一个单纯的画家，1478年他回到意大利的佛罗伦萨以后就成了一个全才（不仅精通绘画，还精通其他各学科领域，做出了很多超前的科研成就，设计了潜艇、直升机等机械，这些机械他虽然没有造出来但却都画在了自己的手稿上）。有人怀疑，达•芬奇在失踪的这两年很可能被外星人辅导过，不然很难解释达•芬奇为何能做出如此瞠目结舌的成就。有人利用电脑技术研究了达•芬奇的绘画作品《蒙娜丽莎》，结果发现这幅油画中竟藏有外星人。