考古学是研究人类历史的学问，在野外的考古现场，考古学家主要关心的是过去人们创造并遗留下来的文化堆积。在考古地层学上，文化堆积又叫做“文化层”或“文化土”，泛指人为原因造成的一切堆积。这些堆积里面无论有无人工遗物，都属于文化层。在田野工作中，我们也习惯地称之为“熟土”或“活土”。由自然原因如洪水、泥石流、火山喷发的碎屑流等形成的堆积叫做自然层，也叫“死土”“老土”或“生土”。

文化层因为经过了人为的作用，改变了原来土壤的结构和成分，因此可以根据其土质、土色和包含物状况等，将它和自然层区别开来。（典例：墓葬中的“五花土”）不同时期或者不同原因形成的文化层，土质土色及其包含物也不可能完全一致，彼此也是可以区分开来的。

在某些场合，自然条件剧烈极端，完全破坏了原来的堆积。如长年的风力侵蚀，已经把文化层中的土质完全吹走，仅体量较大而重的遗物散布在地表，或者发生过滑坡、泥石流、崩塌等地质灾害，文化堆积脱离了原位置，尽管在新地点重新堆积起来，但原来的结构已经遭到彻底破坏。这样的新堆积，称为“二次堆积”或“次生堆积”。就形成的原因而言已经丧失了地层学研究的价值。

尽管考古地层学研究的是文化层，但是和文化层有直接关系的自然层也可能带有反映某种过去人们活动的信息。例如，通过讨论叠压着文化层和被文化层叠压着的自然层的地质年代，可以界定出遗址形成和废弃的实践，这上下两个自然层中所包含的环境信息，可以进一步提供遗址出现和废弃的原因等。所以，考古学并非不研究自然层。

需要指出的是，考古地层学的文化层，是对一处遗址上全部文化堆积的泛指。在一些考古报告中经常使用上文化层、下文化层，或第一文化层、第二文化层等的说法，这是发掘者根据某种标准对全部堆积的进一步划分，和这里说的文化层概念不同。

还有一个与文化层有关但却不严谨的概念——地层。有时，它泛指遗址上的全部堆积，甚至可能包括了遗址上那些由自然原因造成的堆积，如两个文化堆积之间的“间歇层”。也有时，地层一词专门指文化堆积中的层状堆积体，比如某探方第5层。还有的时候可以看到“地层单位”这个词。这是个泛称，一个地层单位，可以指一座房子或者一个灰坑的遗迹，有时候也可以指代一个堆积或界面。总之，需要注意这个名词的使用语境。