旧时王谢堂前燕，南北朝时，有四大名门望族，分别是:琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏。
琅邪王氏兴起于汉朝，到了东晋时期已经发展为最高的门阀世族，琅琊王氏与陈郡谢氏在当时并称“王谢”。衣冠南渡时，琅琊王氏为东晋司马氏的政权建立和稳固立下了不可磨灭的功劳，被称为“第一望族”，当时的人皆称“王与马，共天下”。代表人物:王导、东晋大将军王敦、大书法家王羲之、王献之等。
陈郡谢氏:谢氏家族真正有史可考的第一人是曹魏齐王芳时长安典农中郎将谢缵。虽然他当时所任的官职不高，但由于掌握有人力和物力，任职的地点又是曹魏的中心之一，仍为谢氏家族的兴起奠定了基础。从此，谢缵子衡、衡子鲲、鲲弟裒等相继在魏晋时期进入仕途，不同程度地为家族赢得了声誉，并使自己的家族从—般的官宦之家演变为世代为官的世族之家。但是谢氏一族在东晋中叶以前，谢氏像以后那样与琅邪王氏齐名的一流世族地位还没有形成，家族成员被人轻视的事情还时有发生。有人说过：“谢氏虽为江左高门，而实自万、安兄弟其名始盛。谢褒父衡虽以儒素称，而官止国子祭酒，功业无闻。……后来太傅名德，冠绝当时，封胡、羯未，争荣竟秀，由是王、谢齐名。”东晋中期，谢氏家族传到谢安、谢万、谢石和谢尚、谢玄、谢琰等人，亦即谢缵的曾孙和玄孙辈，是谢氏家族最为辉煌和最为荣耀的时期。当时，谢安由于过人的声誉和出色的政治才能被推上了宰相的位置，谢尚、谢万、谢石、谢玄、谢琰等人也各领强兵遍布方镇，谢氏家族的人几乎垄断了东晋王朝的军政大权，形成了与皇族司马氏不相上下的局面。特别是公元383年，由谢安坐镇京师任总指挥、谢石任征讨大都督、谢玄任前锋都督、谢琰任辅国将军，4人联合导演了一场震古烁今的“淝水之战”，创造了8万人大胜前秦25万入侵者的以少胜多的战例，更使谢氏家族添了无限荣光。事后，谢安等4人同日封公，不仅获得了应有的奖赏，而且还使家族的一流门阀地位得以确立。只可惜没有几个能挨过百年的名门望族，南朝梁武帝时，发生了著名的侯景之乱，因瑯琊王氏与陈郡谢氏，因拒绝联姻而被侯景一起大肆屠杀，瑯琊王氏与陈郡谢氏自此彻底败落。
陈郡袁氏和汝南袁氏是袁氏的两大望族。东汉时期，从陈郡分出的汝南袁氏在历史大放异彩，成为东汉著名的氏族，代表人物是袁绍和袁术。袁绍曾说过他家“四世三公”，因为汝南袁氏四代人中先后有五人担任三公的职务。但是袁绍败亡后，汝南袁氏就辉煌不再了。