护卫舰是以导弹、火炮和反潜鱼雷等为主要武器的轻型水面战斗舰艇，其主要任务是为舰艇编队担负反潜、护航、近海巡逻、警戒、侦察及登陆支援作战等任务。护卫舰和战列舰、巡洋舰、驱逐舰一样，也是一个传统的海军舰种，是世界各国建造数量最多、分布最广、参战机会最多的一种中型水面舰艇。

早在16～17世纪，人们就把三桅武装帆船称为护卫舰。18世纪，法国建造了双层甲板的三桅轻型护卫舰；英国建造了第一艘排水量671吨的“南安普敦”号护卫舰，装备火炮32门；美国建造了第一艘护卫舰“合众国”号，装火炮74门。19世纪中期以后，蒸汽机开始装舰使用，使护卫舰的排水量有所增大，航速也有很大提高。

第一次世界大战期间，德国潜艇横行海上，对协约国舰船形成严重威胁。为了保护海上交通线的安全，英、法、俄、美等国开始大批量建造护卫舰，为海上运输船队护航。当时英国建造的护卫舰已达1000吨以上，航速16节，具有较强的远洋作战能力。

第二次世界大战期间，德国潜艇采取“狼群”战术，又使盟国舰船连连受挫，为了保卫海上交通线畅通无阻，各国海军又开始大力发展护卫舰，战争中共建2000余艘，其中仅美国就建造了565艘，英、美、法、德、意五国建造的护卫舰就达1800艘。英国护卫舰当时已达1500余吨，航速18～20节，具有较强的防空和反潜能力，续航力也有很大提高。

二次大战以后，护卫舰除主要为大型舰艇护航外，绝大多数国家都用于近海警戒、巡逻或护渔护航。70年代以后，护卫舰开始装备导弹和直升机，因此出现了导弹护卫舰的概念。同时，为了满足第三世界国家200海里的经济区内护渔护航及巡逻警戒的需求，还发展了一种小型护卫舰，排水量在1000吨左右，武器以导弹为主。此外，还有一种吨位更小，通常只有几十至几百吨的护卫艇，用于沿海或江河巡逻警戒。

现代导弹护卫舰是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇，满载排水量一般为2000～4000吨，个别已达4900吨，航速30～35节，续航力4000～7500海里。主要武器是导弹、鱼雷、火炮等，一般均可携1～2架反潜直升机。根据武器配备情况及所执行任务的不同，护卫舰可分为多种类型，如防空型、反潜型、反舰型等。目前世界上最大的护卫舰是英国的22型“大力”级护卫舰的第3批舰，达4900吨，比一般驱逐舰还要大。“大力”级装有8枚“鱼叉”反舰导弹、1座115毫米主炮、4座30毫米防空炮和1套“守门员”近防武器系统。此外，还装有2座六联装“海狼”舰空导弹发射装置、2座三联装反潜鱼雷发射管和2架“海王”反潜直升机。